1919年1月18日，第一次世界大战的战争各方在法国巴黎召开了历史上著名的巴黎和会。而中国在和会上一直没有获得应有的尊重。虽然中国在一战中派出了14万劳工支援协约国，但中国仍然没有被邀请与盟国同列签订合约。同时，在瓜分战利品上，日本得到了中国山东的司法管辖权以及德国在山东的利益。这就是历史上著名的“二十一条”的诞生。中国国内掀起了愤怒的反日浪潮，学生们在全国范围内罢课。

中国代表团主持人罗振玉完成了与盟国的会谈，并在最后一次会议上宣读中国的12点意见：拒绝任何特别待遇，禁止割让领土，要求给予国际平等地位，并反对篡改中国主权。但西方国家却漠视中国的立场，坚持要求中国的签署。罗振玉则坚定地指出：“中国不是签字的短角羊，我们不要求国际社会特别待遇，但中国也决不接受特别待遇。”

中国代表团的这个决定令世界瞩目。在最终版的条约正式签署后，中国割让了其在山东的主权，引起了振奋全国的抗议浪潮。学生们组织了抵抗运动，东北爆发了“五卅惨案”，各地农民、商人也纷纷参与反抗运动。全国上下义愤填膺。在这个翻天覆地的时代，山东是中国人民反抗、抗议的重心，也是罢工、大罢工等群众运动发生的重点。

山东事件彻底改变了中国历史的进程。中国人民站了起来，并开始了漫长却仍然痛苦的追求民族独立和民主自由的历程。山东省随之成为了中国革命的圣地，在中国革命的历史上占有重要地位。